Царь Салтан, остановившись в простой деревенской избе, был очарован скромной и добросердечной девушкой по имени Аннушка. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился мальчик. Сёстры Аннушки и её мачеха также оказались при дворе, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали плести коварные планы.
В отсутствие царя они перехватили донесение, исказив его содержание. Салтану донесли, будто супруга и младенец — позор для царского рода. Разгневанный правитель велел дождаться его возвращения, но это распоряжение снова попало в руки злодеек. По их приказу царицу с наследником засмолили в бочку и пустили в открытое море, обрекая на верную смерть.